Courant octobre, l'herbe ne pousse plus, l'entrée du pré tourne à la boue, et l'agriculteur qui vous vend le foin veut savoir combien de balles vous mettre de côté. La bonne quantité de foin pour un cheval se calcule : environ 2 % de son poids vif par jour en matière sèche, soit près de 12 kg de foin pour un cheval de 500 kg sans herbe, et un peu plus de deux tonnes sur un hiver de six mois, avant la première bouchée gaspillée.
Ce texte s'adresse au propriétaire qui prépare son premier hiver : la ration journalière, le seuil à ne pas franchir sans son vétérinaire, le passage des kilos aux balles, le gaspillage, et ce que coûte le foin d'après les rares prix publiés.
Quelle quantité de foin pour un cheval par jour ?
La ration se raisonne en pourcentage du poids vif. L'Institut français du cheval et de l'équitation (IFCE) recommande, dans sa fiche Bien nourrir son cheval, d'apporter l'équivalent de 1,5 à 2 % du poids vif en fourrages par jour. Aux États-Unis, le service de vulgarisation de l'Université du Minnesota vise 2 % pour la plupart des chevaux, 1,5 % pour un cheval en surpoids et 2,5 % pour celui qui peine à garder son état.
Les nutritionnistes comptent en matière sèche, l'aliment une fois son eau retirée, et c'est là que le calcul dérape le plus souvent. L'IFCE donne au foin un taux de matière sèche proche de 85 %. Pour un cheval de 500 kg, 2 % font 10 kg de matière sèche, et 10 ÷ 0,85 = 11,8 kg de foin sur la balance. L'institut à l'origine d'une synthèse européenne de 2017 sur les fourrages calcule ses exemples à 90 %, soit 11,1 kg, et rappelle qu'un enrubanné peut descendre à 50 % de matière sèche : il en faut alors plus de kilos, pas autant.
Le pourcentage suppose deux pesées. Celle du cheval, parce qu'une estimation à l'œil tombe rarement juste : les vétérinaires équins américains (AAEP) tiennent la bascule électronique pour la méthode la plus précise et le ruban barymétrique pour une estimation utile. Et celle du foin, qu'on ne compte pas en brassées. Un filet à foin et un peson suffisent.
Le seuil sous lequel ne pas descendre
La fiche de l'IFCE sur le foin demande au moins 1,5 % du poids du cheval en kilogrammes de matière sèche par jour, et fait le calcul : 500 × 0,015 = 7,5 kg de matière sèche, soit 7,5 ÷ 0,85 = 8,82 kg de foin brut. En dessous de 1,5 à 2 % du poids vif en fourrages, écrit-il, des perturbations digestives graves peuvent se produire. La déclaration de consensus du Collège européen de médecine interne équine (ECEIM) sur les ulcères gastriques donne le même chiffre, 1,5 kg de matière sèche par 100 kg de poids vif.
Toutes les sources ne s'accordent pas. Le guide de bonnes pratiques de la plateforme européenne sur le bien-être animal, qui précise ne pas être la position officielle de la Commission, s'en tient à 1,2 kg de foin par 100 kg, et d'anciens conseils encore en ligne, dont ceux du Minnesota, disent 1 %. Descendre sous le seuil, pour un poney trop gras par exemple, est une décision de votre vétérinaire, pas de votre budget.
Les raisons du seuil sont souvent exagérées. Le panel de l'ECEIM retient que plus de six heures entre deux repas de fourrage augmentent la probabilité d'ulcères de la muqueuse squameuse et que le jeûne est un facteur de risque bien décrit. Il écrit aussi que les preuves solides manquent pour dire que le fourrage à volonté réduit le risque d'ulcères, et que l'amidon est le facteur le plus constant. Une étude texane portant sur 364 chevaux, publiée en 2001, relie les coliques non à la quantité de foin mais à un changement récent de lot et à l'alimentation en balles rondes. Pour la commande d'hiver, la leçon est simple : achetez un seul lot si vous le pouvez, et faites la transition progressivement quand il s'achève.
Des kilos par jour aux balles pour l'hiver
Comptez vos propres jours sans herbe. Nous en prenons 180, et c'est une hypothèse, pas un chiffre tiré d'une source : 10 ÷ 0,85 × 180 = 2 118 kg. C'est le foin mangé, pas le foin acheté, et l'écart dépend de la façon de le distribuer. Nous n'avons trouvé aucun essai européen. Les mesures viennent d'une seule équipe, celle du Minnesota, sur petites bottes et sur balles rondes :
| Mode de distribution | Foin gaspillé | À acheter, pour 2 118 kg mangés |
|---|---|---|
| Petites bottes, dehors, dans un râtelier | 1 à 5 % | 2 139 à 2 229 kg |
| Petites bottes, dehors, au sol | 13 % | 2 434 kg |
| Balle ronde dans un râtelier | 5 à 33 % | 2 229 à 3 161 kg |
| Balle ronde sans râtelier | 57 % | 4 926 kg |
Le calcul consiste à diviser le foin mangé par un moins le gaspillage : 2 118 ÷ 0,95 = 2 229 kg. Convertissez ensuite en balles avec le poids de celles qu'on vous propose, parce qu'une balle n'est pas une unité. Avec les balles rondes de 350 kg que cite l'IFCE, 2 229 ÷ 350 = 6,4, donc sept balles ; avec des rectangulaires de 400 kg, 5,6, donc six. Pesez-en quelques-unes avant de convenir d'un prix, et demandez le prix à la tonne.
La même équipe rapporte 7 à 49 % de matière sèche perdue sur des balles rondes laissées dehors sans couverture, contre 2 à 6 % à l'abri.
La qualité du foin change la quantité
Deux foins qui se ressemblent peuvent nourrir très différemment. L'IFCE est net : la valeur nutritionnelle n'est mesurable que par l'analyse en laboratoire, et il faut compter une cinquantaine d'euros pour une analyse « valeur alimentaire + 9 minéraux ». La quantité de foin pour un cheval donné ne se fixe donc vraiment qu'une fois le lot analysé.
L'analyse donne aussi les sucres et l'amidon, qui décident si un foin convient à un cheval sujet à la fourbure. Le guide de lecture du Minnesota place cette limite vers 10 à 12 %, et c'est une question à poser à votre vétérinaire. Le même guide donne 10 à 15 % d'humidité comme bonne fourchette et prévient qu'un foin à plus de 16 % risque de moisir.
Prix du foin : ce que disent les rares chiffres publiés
Nous n'avons trouvé aucun organisme, dans aucun des dix pays vérifiés, qui publie ce qu'un propriétaire paie pour une petite botte livrée à l'écurie. Pour la France, nous n'avons trouvé aucune série nationale actuelle du prix du foin, et FranceAgriMer ne le cote pas. Restent des prix départ ferme, à la tonne et hors taxes : un plancher sous votre facture, pas la facture.
Les chiffres français les plus précis datent de 2021. La fiche de l'IFCE sur le foin reprend les barèmes relevés cette année-là en Bourgogne-Franche-Comté par Alysé et les chambres d'agriculture : 90 à 95 € HT la tonne pour un foin de prairie naturelle, en balles rondes de 350 kg ou rectangulaires de 400 kg, départ de la ferme. Le foin de Crau était affiché en octobre 2021 à 200 à 220 € HT la tonne en petites balles, sans transport.
Passez les 2 229 kg dans ces prix de 2021. Au tarif du foin de prairie, 2 229 × 90 ÷ 1 000 = 201 € HT et 2 229 × 95 ÷ 1 000 = 212 € HT, soit 33 à 35 € par mois sur six mois. Au tarif du foin de Crau, 446 à 490 € HT. Ces prix ont cinq ans, et rien de publié ne dit ce qu'ils sont devenus. Attendez-vous à payer davantage pour des petites bottes livrées et rangées.
Les concentrés sont l'autre volet de la question, et pour beaucoup de chevaux le plus petit. D'après le Minnesota, la plupart des catégories de chevaux peuvent couvrir tout ou l'essentiel de leurs besoins en énergie avec un bon foin seul. Quand il y a du concentré, il peut dominer la facture : dans l'exemple de calcul de l'IFCE, aux prix de 2014, 4 kg de granulés coûtaient 2,32 € par jour, à côté de 0,63 € pour 7 kg de foin. Nous n'avons trouvé aucun autre institut qui publie un tel chiffre. Ce dont votre cheval a besoin en plus du foin est une question pour votre vétérinaire.
Où nous intervenons
Hoofine ne peut peser ni votre foin ni votre cheval. Ce que la plateforme peut faire, c'est réunir au même endroit ceux qui vendent du fourrage : les fournisseurs d'aliments de l'annuaire sont là pour qu'on leur demande un prix à la tonne et un poids de balle. Si votre cheval est en pension, vérifiez que le foin est compris dans le tarif avant d'en commander ; ce que comprend vraiment une pension explique pourquoi cela varie, et les écuries de pension référencées peuvent être interrogées directement. Un cheval qui maigrit avec une ration raisonnable a besoin de l'un des vétérinaires équins, pas simplement de plus de foin. Et le foin n'est qu'une ligne du budget plus large que détaille combien coûte un cheval par mois.
